Zeev Sternhell est mort le 21 juin 2020. Depuis cette date, le silence est plutôt de mise autour de son œuvre, de son apport, et de son regard iconoclaste sur le XIXe siècle français. Une chape de plomb serait-elle posée sur les origines du fascisme et sur l’histoire des idées politiques depuis le milieu du XVIIIe siècle, avec l’apparition des Anti-Lumières jusqu’au fascisme du XXe siècle ?

Pourtant, son œuvre, commencée dans les années 1970 et qui s’est poursuivie toute sa vie, a profondément renouvelé l’histoire contemporaine de la France et ses conséquences sur le continent européen. Critiquant les divisions canoniques d’une histoire de la droite française, rajoutant la dimension d’une droite révolutionnaire, ses écrits ont soulevé de nombreuses controverses parmi les historiens, qui débattaient encore récemment de la force des propositions et interprétations de l’historien israélien. Au cœur de ces débats parfois tendus apparaît sa conception que les origines du fascisme Italien puisaient dans une tradition française. On trouve ensuite son analyse des Anti-Lumières comme une structuration de tout un mouvement européen qui, depuis 1750, s’est ouvertement construit et proclamé contre tout principe universel d’égalité entre tous les êtres humains.

De la pensée contre-révolutionnaire du XVIIIe siècle, au fascisme du XXe siècle, une longue généalogie, réactionnaire et moderne à la fois, se serait construite, que toute l’œuvre de Sternhell éclaire et propose de relire.

Parallèlement à cette œuvre d’historien, Zeev Sternhell, citoyen engagé depuis la naissance de l’État d’Israël dans la construction d’une société juste, égalitaire, n’a jamais imaginé son métier d’historien autrement que dans sa fonction d’éclaireur du présent par la connaissance du passé, toujours à la pointe des combats démocratiques.

Plus que de rendre hommage à une œuvre qui suffit en soi à exprimer à quel point elle a renouvelé les connaissances sur la société française de 1870 à 1940, puis dans un second temps de 1750 à nos jours, il est temps de repenser et comprendre ensemble quels apports essentiels continue d’offrir l’œuvre de Zeev Sternhell dans une France de 2023 plus que jamais divisée par une montée du Front national (désormais Rassemblement national), héritier des nationalismes et des pensées réactionnaires de la Troisième République (et au-delà), et face à un retour de communautarismes et de sectarismes religieux, construits contre l’universalisme des droits des hommes et des femmes.

Ce colloque scientifique tentera d’établir un bilan d’une œuvre protéiforme, dans la tradition de la disputatio universitaire, comme l’appréciait Zeev Sternhell, sans concessions, sans préjugés, où l’on tentera de dire qui il fut, et ce qu’il fit et offrit à l’histoire de la France et de l’Europe.

Pierre Serna, Président de la CIHRF